Histoire d'un vol réussi : celui de la nacelle scientifique "Claire" 
embarquée sous un ballon du CNES
 
 

Le lancement  de la nacelle scientifique "Claire" a eu lieu le jeudi 14 juin 2001 à partir de l’aérodrome de Gap Tallard dans les Alpes à 8h 15. Après une ascension qui a duré 2h 15’, le plafond atteint par le ballon de 600.000 m3 était de plus de 41 km, altitude maintenue pendant 5h 30’. La fin du vol et la séparation de la nacelle sont intervenues vers 17h dans la région de Bergerac. L’ensemble du vol s’est déroulé de façon nominale et a permis aux scientifiques 3 heures d’observation dans les meilleures conditions, la nacelle étant parfaitement stabilisée et pointée. C’est le deuxième vol d’un nouveau type de télescope permettant de concentrer les rayons Gamma au moyen d’une lentille constituée de 600 cristaux de germanium.
 

L’instrument prototype à lentille gamma, embarqué sous ballon a ainsi  observé une source de référence bien connue des astronomes, la Nébuleuse du Crabe et son pulsar, permettant ainsi de valider ce nouveau concept d’instrument. Cet objet céleste a été observé par les Chinois en 1054 lors de l’explosion de la supernovae qui a généré la nébuleuse et le pulsar central résiduel observé aujourd’hui par le télescope de Claire en lumière gamma. Ce pulsar d’environ 15 km de diamètre tourne sur lui-même tel un phare 30 fois par minute.
 

La réalisation et le vol de cette nacelle dédiée à l’observation du rayonnement gamma ont été possibles grâce à la collaboration des organismes suivants : Institut für Kristallzüchtung - Berlin, Argonne National Laboratories - Chicago, Université de Birmingham, Institut d’estudis Espacials de Catalunya - Barcelone, l’Observatoire de Genève et le CNES pour la nacelle pointée et les opérations de mise en œuvre de l’aérostat. Le responsable scientifique est Peter Von Ballmoos du Centre d’Etudes Spatiale des Rayonnements (CESR) de Toulouse.
 

Ce projet s’inscrit dans le cadre général de la recherche de nouveaux instruments d’observation en astrophysique gamma. Après le succès indéniable de Sigma et la réalisation d’Intégral, le projet de lentille gamma peut représenter une troisième étape avec un gain en sensibilité, en résolution énergétique et angulaire sans précédent. Depuis les débuts de l’astronomie gamma, les ballons stratosphériques ont eu un rôle primordial dans le développement de nouveaux instruments. Aujourd’hui, l’essai d’un tel prototype en situation réelle d’observation astrophysique constitue une étape indispensable dans la conception d’un futur télescope orbital.
 

L’instrument futur utilisant cette technique pourra être optimisé pour l’observation des photons gamma d’énergie 511 keV résultant de l’annihilation d’un électron et d’un positron (électron d’antimatière), phénomène essentiel pour mettre en évidence la présence d’antimatière dans l’univers. D’autre part, un télescope à lentille gamma pourra observer la radioactivité produite par les supernovae ? formidables explosions d’étoiles en fin de vie ? et contribuer à la compréhension de l’origine des éléments chimiques qui nous constituent.